L’Église catholique réagit face à la Réforme protestante et le pape organise à Trente un concile œcuménique réaffirmant les dogmes et réorganisant l’Église. Le nouvel ordre fondé par Ignace de Loyola, la Compagnie de Jésus, mène la contre-offensive tandis que l’art contribue aussi à la reconquête. Si la Réforme s’adresse à la raison, l’art de la Contre-Réforme cherche à émouvoir, à toucher les fidèles. Les portraits réalistes permettent aux spectateurs de s’identifier aux protagonistes.