Les Flandres héritent à la fin du Moyen Age des mouvements mystiques rhénans des XIIe et XIIIe siècles. Dans ce monde urbain dominé par une riche bourgeoisie, une nouvelle spiritualité, la devotio moderna, rapproche le monde divin du monde sensible dans une véritable union mystique émotionnelle. Vers 1400, l‘Imitation de Jésus-Christ représente parfaitement cette spiritualité.
L’image, support de la prière, s’attache à la réalité quotidienne et aux détails de son intimité en y introduisant signes et symboles. Le goût du réalisme en découle : il s’exprime au travers du paysage, de la vie quotidienne et de ses détails ou de portraits sans concessions. Selon le théologien Nicolas de Cuse, le monde sensible est un livre ouvert écrit par la main de Dieu, qui se manifeste dans chaque élément de la Création.