Les causes de l’idée de croisade ont des origines lointaines. Si le Christianisme exclut l’idée du recours à la force armée, saint Augustin avait cependant établi le concept de guerre juste pour protéger les faibles et pallier aux injustices. Du IXe au XIe siècle l’idée de la défense des Chrétiens face à l’Islam s’impose, particulièrement au sujet de la péninsule ibérique. La prise de la Terre sainte par les Turcs seldjoukides est la cause directe de la première croisade, lancée en 1095, qui aboutit à la prise de Jérusalem en 1099. Mais des causes et des motivations complexes explique son succès.
La création du royaume de Jérusalem va donner lieu à la création d’institutions originales inspirées du monde féodal. Le royaume, qui tient jusqu’en 1187, permet de nombreux contacts entre Orient et Occident, économiques, sociaux, techniques, intellectuels… Mais c’est aussi un royaume souvent en état de guerre. La création des ordres militaires correspond à la nécessité de défendre le royaume. Plus efficaces que les croisades successives envoyées à la rescousse, ils défendront après la chute de Jérusalem les dernières places fortes jusqu’en 1191.
