A travers l’évolution de la représentation chrétienne entre le IIIe et le IVe siècle, on peut percevoir le changement de statut du christianisme à Rome. Dans les catacombes, les scènes sont représentées dans la tradition classique, le Christ apparaît souvent comme un philosophe, et les thèmes évoquent la résurrection et la vie éternelle. Avec la reconnaissance officielle du christianisme conférée par Constantin, puis son élévation au rang de religion d’Etat à la fin du IVe siècle, les représentations du Christ dans les basiliques s’inspirent de la figure impériale : transcendant, le Christ souverain trône au milieu de la Jérusalem céleste, à l’image de l’empereur dans le monde terrestre.