Aux origines de l’architecture gothique
De son berceau de l’Ile-de-France, l’architecture gothique est partie à la conquête de l’Europe, dans un irrésistible élan ascensionnel, en donnant le jour à une architecture de lumière. Les recherches du Premier art gothique au XIIe siècle, contemporaines des grands chantiers romans, se fondent sur les expériences élaborées dans l’art anglo-normand. Les abbatiales de Saint-Denis, de Saint-Germain-des-Prés, les cathédrales de Sens, Noyon, Laon ou Paris reflètent la remarquable culture de leurs commanditaires et témoignent d’un véritable foisonnement de recherches. Ces audaces architecturales, lançant toujours plus haut les voûtes, trouvent leur aboutissement dans le gothique classique des cathédrales de Bourges, Chartres, Reims et Beauvais.
Les fastes de l’architecture gothique, un élan vers le Ciel au XIIIe siècle
A l’aube du XIIIe siècle, de nouvelles formules architecturales s’imposent, en rationalisant la construction gothique qui connaît alors son âge classique. La cathédrale de Chartres développe des formules qui deviennent des références, à Reims, Amiens, Beauvais par exemple. La cathédrale de Bourges, d’une ampleur remarquable, affirme une grande unité spatiale au travers de ses propres solutions. L’utilisation du fer permet une course à la hauteur et un évidemment des surfaces murales au profit des vitraux, constituant une véritable architecture de lumière, immatérielle, donnant naissance au gothique rayonnant de la Sainte-Chapelle. L’édifice s’affirme alors comme l’expression de la Jérusalem Céleste.
L’architecture gothique flamboyante
Du milieu du XIVe au XVIe siècle, l’architecture gothique se couvre d’un décor sculpté exubérant, les tailleurs de pierre faisant preuve d’une extraordinaire virtuosité. Les baies, par leurs formes étirées, évoquent des flammes : au début du XIXe siècle apparaît le terme flamboyant pour désigner ce style. Pour la première fois, ce courant gothique n’apparaît pas dans l’Ile-de-France, mais touche simultanément toute l’Europe et se décline sous des formes différentes, de la cathédrale Saint-Guy de Prague à la collégiale de Brou, de la cathédrale de Milan à la chapelle d’Henri VII à l’abbaye de Westminster. D’autres édifices, plus sensibles à l’austérité des ordres mendiants, sont marqués par une plus grande sobriété, comme la collégiale de Notre-Dame de Cléry, fondée par Louis XI à la suite d’un vœu et qui reçut sa dépouille.